Commençons par définir les termes clés. Les contrats d'assurance-vie dits "en euros" sont des contrats monosupports . A la différence des contrats multisupports, l'épargne du souscripteur dans un contrat d'assurance-vie en euros ne peut être placée que sur un unique fonds (ou support) investi majoritairement en obligations, emprunts d'Etats, bons du Trésor. La plupart des contrats en euros courants sont investis en obligations françaises.
Avantages des contrats en euros
Le principal avantage des contrats d'assurance-vie en euros est d'offrir une grande sécurité du placement, au moyen de plusieurs mécanismes. Il s'agit de :
La sécurité du placement
Les obligations, emprunts d'Etats et bons du Trésor sont en principe des produits financiers au rendement régulier et peu variable. L'épargne investie est ainsi à l'abri des aléas des marchés actions.
Un capital garanti par l'assureur
Dans le cadre d'un contrat d'assurance-vie en euros, l'épargne investie est intégrée à l'actif général de l'assureur, qui s'en porte garant. Le capital peut également être intégré à l'actif cantonné de l'assureur : l'épargne collectée est alors détenue et gérée distinctement des autres placements proposés par la compagnie.
L'effet cliquet
Les intérêts perçus dans un contrat d'assurance-vie en euros sont versés chaque année et définitivement acquis à l'épargnant, même si les années suivantes voient le rendement des placements diminuer.
Le taux minimum garanti
Certains contrats d'assurance-vie proposent un taux minimum garanti chaque année. Ce taux garanti est plafonné et réglementé par le Code des assurances. Il ne peut dépasser 85% de la moyenne des taux de rendement de leurs actifs calculée sur les deux dernières années.
Prenons un exemple, pour être plus explicite :
En année N, le taux de rendement d'un contrat est de 3%. En année N+ 1, son taux est de 2,8%. En année N+2, l'assureur qui distribue le contrat ne peut garantir un taux supérieur à 2,46 %, taux correspondant à 85% de [(3 + 2,8) ÷ 2].
Inconvénients des contrats en euros
Les contrats d'assurance-vie en euros présentent cependant des inconvénients :
Rigidité du placement
Les contrats d'assurance-vie en euros sont des contrats monosupports. Aucun arbitrage de l'épargne vers des placements plus performants n'est possible au sein du contrat. C'est pourquoi, pour plus de liberté et de souplesse, il est souvent préférable de choisir un contrat multisupport qui pourra allier sécurité au moyen du fonds en euros et diversification au moyen des unités de compte.
Limite de l'effet cliquet
Les assureurs peuvent constituer des réserves, c'est-à-dire reporter le service des intérêts d'une année sur l'autre pour une distribution ultérieure. Ce mécanisme a pour effet de pénaliser le souscripteur désirant sortir du contrat d'assurance-vie avant la distribution des intérêts.
Un rendement peu attractif
La baisse tendancielle des taux directeurs des banques centrales affecte le rendement des obligations et autres placements de ce type. Dès lors, la détention d'un contrat monosupport en euros perd peu à peu son intérêt face au choix d'un contrat multisupport qui offre la liberté de sécuriser et de dynamiser son épargne dans un même contrat.
La moindre pertinence des contrats monosupports est telle que le législateur encourage le transfert d'épargne vers les contrats multisupports, au travers de l'amendement Fourgous . Ce dispositif permet de transférer son contrat d'assurance-vie sans perte de l'antériorité fiscale. Cette possibilité est ouverte sous la condition d'investir au minimum 20% du contrat sur des fonds en unités de compte (voir les articles sur l'amendement Fourgous et fiscalité de l'assurance-vie ).
